近年来，“轻量化”概念频繁地出现在各大新材料、新技术论坛上，受到车企们的热捧。而汽车零部件生产商们也借机扩大相关配件的生产，抢占市场份额。日本株式会社神户制钢所(下称“神户制钢”)就是其中一员。
近日，神户制钢宣布将加大位于江苏省的汽车零部件铝制悬挂臂制造公司——神钢汽车铝部件(苏州)有限公司的投资力度，新增投资约20亿日元用于强化生产设备。从2015年秋开始，该公司的年产量计划由原来的25万件提升至35万件。
除此之外，神钢投资有限公司总经理堀田学还对《第一财经日报》透露，神户制钢已经总投资11.5亿元在天津设立了神钢汽车铝部件(天津)有限公司，预计2016年开始正式运行。
之所以大手笔投资铝制汽车零部件，是因为神户制钢看到了轻量化汽车未来的发展前景。
有数据显示，约有70%的燃油是由车身自重消耗的，因此“轻量化”汽车能在很大程度上起到降低能耗、节能减排的作用。例如，若汽车整车重量降低10%，燃油效率可提高6%—8%;汽车整备质量每减少100公斤，百公里油耗可降低0.3—0.6升。
堀田学说，要实现汽车“轻量化”的目标，使用新型材料是最直接的做法。“相比现在使用非常普遍的铁锻件，铝锻件的重量要减轻30%~40%，但二者的强度却相差无几。”
正因如此，铝材料正在迅速成为行业热点和汽车制造商们的“心头爱”。今年2月，高盛率先发布报告称，将有越来越多的汽车车身采用铝材料，而这会成为下游铝应用领域的“游戏规则改变者”，从而进一步炒热了这一市场。
为此，神户制钢早已开始布局铝板材市场。
2013年6月，神户制钢与欧洲的铝压延大型公司HYDRO签订了关于铝板材的技术合作合同。就在上月，神户制钢刚刚将宣布与它的主要客户之一——丰田通商株式会社在美国设立一家以生产销售汽车铝板材及汽车热交换器铝板材为目的的合资公司。
“根据我们的推断，铝板材的需求将从2010年的约1.5万吨上升至2020年的27.5万吨。而我们的天津铝部件有限公司建成后年产量将达到10万吨，将保有近30%的市场占有率。”堀田学称。
但不可否认的是，神户制钢面临的竞争也十分激烈。包括美国铝业、肯联铝业、挪威海德鲁铝业等在内的国际铝业巨头从去年开始纷纷斥巨资扩充其车用铝材料的产能，一场白刃战似乎不可避免。
对此，神户制钢有自己的解决方案，那就是紧抓中国市场。
根据神户制钢方面提供的数据，从2013年到2020年，中国汽车产量将由2200万台增长至超过3000万台。而在这其中，以铝板材为主的轻量化材料大有可为。
堀田学表示：“在中国，汽车的产量有所提高，环境规制也得到了加强。今后我们会为汽车厂商提供多样化的解决方案，不断促进汽车用铝事业的发展。”